"No quiero nada más que mantenerme limpio", dijo Johnny Tapia, boxeador y cinco veces campeón del mundo, después de una victoria más. Tapia parece que fácilmente vence a sus oponentes, pero tiene una lucha interna que lo persigue: una batalla contra las drogas.

El sábado pasado, 6 de marzo, Tapia triunfó ante Jorge "El Gallito" Reyes de El Paso, en el Ohkay Casino, ubicado al norte de Española.

Cuando entró Tapia, el área se convirtió en un frenesí con todos cantando, "Johnny! Johnny! Johnny!" Hacía mucho calor y la atmósfera olía a cerveza, con una mezcla de palomitas y "hot dogs". Tapia, con 128 libras, había perdido 34 libras durante los últimos meses. Estaba fuerte, serio, muy ágil — no obstante sus 43 años — sus manos muy rápidas, su cuerpo cubierto con tatuajes. Realmente, "El Gallito" no tenía ninguna posibilidad de ganar. Desde el primer round, Johnny fue el agresor — más fuerte, más rápido y también, muy inspirado por todos sus amigos dentro de la arena. Ganó por un TKO en el cuarto round.

Esta pelea fue promocionada como la Batalla por la Redención, ya que Tapia no peleaba desde el 2007.

Para Tapia, esta fue una redención para muchos de sus problemas.

Días antes de la pelea, Tapia estuvo entrenando en el casino con su hijo, Jonathon, también boxeador (mejor conocido como Johnny Tapia Jr.), con Henry Anaya, ex-boxeador y ahora su entrenador y con una cuerda para saltar. Fueron entrenamientos muy intensos, duraban más de una hora. Afuera del ring estaba su esposa Teresa, otro hijo y varios amigos de su equipo.

Cada día de entrenamiento estuvieron presentes aproximadamente de 50 a 60 espectadores. Después de su entrenamiento, todos querían fotos o autógrafos. Tapia pasaba casi una hora con todos, siempre paciente, amable.

Tapia nació en Albuquerque en 1967. Ya tiene 43 años, una edad avanzada para un boxeador. Fue campeón nacional de Guantes de Oro como Light Flyweight en 1983 y Flyweight en 1985. Su récord profesional es 64 peleas con 57 victorias, incluyendo 28 knockouts. Su carrera profesional comenzó en Irvine, California el 25 de marzo de 1988 cuando le ganó a Efrén Chávez por knockout.

En 1990, ganó el título United States Junior Bantamweight por su victoria contra Roland Gómez en Reno, Nev.

Después de eso, lamentablemente, comenzó su problema con las drogas, por lo cual fue suspendido por tres años.

Sin embargo, sus triunfos siguieron. En febrero de 1995, ganó el título WBO World Junior Bantamweight por su victoria contra el campeón, José Rafael Sosa.

Sus otros títulos fueron:

18 de julio de 1997: IBF Super Flyweight sobre Danny Romero de Albuquerque.

5 de diciembre de 1998: WBA Bantamweight sobre Nana Konadu.

8 de enero de 2000: WBA Bantamweight sobre Jorge Elicier Julio.

27 de abril de 2002: IBF Featherweight sobre Manuel Medina.

Su primera pelea perdida ocurrió en 1999 contra Paulie Ayala — fue días después que finalmente supo del paradero del asesino de su madre, quien fue apuñalada al menos 26 veces cuando Tapia era solo un niño. De acuerdo con un libro escrito por Tapia, Mi Vida Loca: The Crazy Life of Johnny Tapia, la memoria de su madre y el no haber crecido con ella, ha logrado una gran impresión en él. Dos semanas antes de la pelea programada con Ayala, calló en una depresión tremenda, pero pudo recuperar su título en julio del 2000.

Los últimos años han sido difíciles para Tapia. Dejó de boxear casi por completo, subió mucho peso y tuvo más problemas con la ley. Sin embargo, Mike Oswald del Ohkay Casino, tuvo suficiente confianza en él y organizó La Batalla de Redención. Hubieron casi 2,000 espectadores.

Hubieron varias peleas programadas, incluyendo la primera pelea profesional para el hijo de Tapia, Jonathan. El es un boxeador muy impresionante, pero perdió contra Matthew Salazar de Albuquerque. Tapia estaba en la esquina de su hijo.

"Estaba nerviosísimo", dijo.

Después la pelea hubo una pequeña conferencia de prensa pero Tapia habló muy poco sobre su futuro como boxeador. Habló de su familia, de su esposa, Teresa y su hijo, Jonathan y de su lucha contra las drogas. Para Tapia y su familia, fue verdaderamente una Batalla de Redición. Pero, ¿qué va a ocurrir ahora? Tapia es un héroe para muchos, es uno de los campeones más impresionantes en la historia del box. ¿Cuántos boxeadores han ganado tantos títulos? Es un hombre con disciplina; perdió el peso necesario, llegó al ring en muy buena forma y ganó contra "El Gallito" bastante fácil.

Pero la lucha contra las drogas es mucho más difícil.

Nota del reportero: Fue muy especial tener la oportunidad de conocer a Johnny, Teresa, Jonathan y a todo su equipo de trabajo. Es una familia muy cordial, abierta, real y trabajadora. Nos encontramos en Las Vegas, N.M. por primera vez hace seis años y aún recuerdo que él me dijo, " Manténgame en su corazón". Es algo que no puedo olvidar. Espero que la lucha personal que tiene Johnny ahora continúe con el mismo éxito que su carrera como boxeador.

Morgan Smith es un reportero independiente y reside en Santa Fe. Comuníquese con Smith al Morgan-smith@comcast.net