Alimentando a los niños

Bajo dirección del gobierno federal, cientos de menores comen gratis

Por Sandra Baltazar Martínez | The New Mexican

6/28/2009 - 6/29/09

Parece que los niños van a un día de campo todos los días. Se sientan a comer con sus compañeros bajo un árbol que los abraza con su inmensa sombra.

Durante las últimas tres semanas, unos 140 niños del parqueadero móvil Casitas de Santa Fe, ubicado sobre la calle Airport, han recibido desayuno y almuerzo; muy pacientes esperan en línea para que Dominick Baca y Nicole Archuleta distribuyan las bolsas de papel con un sándwich, fruta y leche. Algunos llevan a sus hermanos menores en una carriola. Los niños se ríen de sus propios chistes y platican en Español, Inglés y "Spanglish".

"Sí me gustó, está bueno", dijo Paola Bustillos, 7, entre mordidas de una torta de pepperoni con queso.

Su abuela, Blasa Martínez, la lleva junto a sus tres primos para recibir estos alimentos gratuitos. Al igual que Paola, cientos de niños através de la ciudad y el condado de Santa Fe, comen gratis durante este programa de verano patrocinado desde hace 12 años por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA por sus siglas en inglés). El USDA le asigna dinero al Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Nuevo México (CYFD por sus siglas en inglés), quien en torno contrata al Boys and Girls Club para que preparen y distribuyan las comidas a niños de familias de bajos ingresos, dijo Al Padillo, director del club.

Hasta el momento el club está preparando unas 3,000 comidas por día, un incremento inesperado en comparación del año pasado cuando solo llegaron a distribuir 1,700 por día, dijo Chris Cavazos, subdirector del club.

"El bajón económico probablemente tiene algo que ver con esto", Cavazos dijo. "Los padres están buscando maneras de alimentar a sus hijos".

De acuerdo a Cavazos, el USDA asigna $1.88 por desayuno por niño y $3.18 por niño para el almuerzo.

Bárbara Barela López, supervisora del programa de alimentos, dijo que temporalmente contrata a 10 mujeres cada año para que asistan con la preparación de los alimentos en la cafetería de la Preparatoria Santa Fe. Las trabajadoras usualmente comienzan su día a eso de las 6 a.m. y trabajan en grupos. Mientras unas empacan las comidas, otras lavan uvas o preparan lo necesario para el almuerzo del siguiente día. El desayuno y el almuerzo se ofrecerá de lunes a viernes hasta el 21 de agosto.

El parqueadero Casitas de Santa Fe es uno de los 25 sitios donde se distribuyen los alimentos. Para madres como Estela Rodríguez y Martha Flores, el programa sirve para que los niños convivan, pero también es una forma de asistencia económica, dijeron ellas.

"Está bien, mucha gente no tiene ni que comer", dijo Flores, quien llevó a su hija Arlette Palacios, 4, durante la hora del almuerzo.

Otros sitios de distribución incluyen centros para niños y jóvenes, escuelas y parques como el Parque Las Acequias, sobre la Calle Atajo. Ahí los padres de familia junto a sus hijos comparten tiempo bajo la sobra de los árboles. Los niños también tienen la oportunidad de jugar en la zona de juegos, montan sus bicicletas o juegan a la pelota.

Abby Campos, supervisora de alimentación en el parque, dijo que el número de niños participando en el programa aumenta casi a diario. El almuerzo se ofrece entre las 11:30 a.m. y 1 p.m. En un reciente martes, Campos repartió 85 bolsas de almuerzo, pero no fueron suficiente.

"Para las 12:05 p.m. ya se me habían terminado los lonches. Tuve que decirle a los demás que ya no había para ellos".